Uno de los grandes desafíos actuales en la gestión del agua radica en eliminar los contaminantes emergentes que las estaciones depuradoras convencionales no consiguen retener por completo, como microplásticos, compuestos farmacéuticos, plaguicidas o bacterias resistentes a los antimicrobianos.
Para dar respuesta a este reto nace el proyecto INNOCUA, una iniciativa que está probando en la EDAR de Paterna (Valencia) nuevas tecnologías para eliminar estos contaminantes complejos. La investigación está impulsada por un consorcio coordinado por Labaqua con la participación de AIMPLAS, Instituto Tecnológico del Plástico, Aigües de Paterna, la Universitat de València (grupo CALAGUA), la Universitat Politècnica de València (grupo CALAGUA) y la empresa tecnológica Calpech.
Su objetivo es desarrollar y validar soluciones avanzadas que garanticen la máxima seguridad sanitaria y ambiental en la reutilización de aguas residuales urbanas e industriales. Para ello, el proyecto evalúa seis tecnologías de tratamiento cuaternario: la fotocatálisis, la adsorción en carbón activado, la ultrafiltración y el uso de nanopartículas de hierro a escala piloto, junto con la ozonización y la radiación ultravioleta a escala industrial en el municipio de Paterna.
Tal y como ha explicado Clara Díaz García de Labaqua, “el proyecto adopta un enfoque integral basado en el concepto “One Health”, que tiene en cuenta la interrelación entre la salud humana, animal y ambiental. Para ello, se emplean técnicas avanzadas de análisis genético, como la metagenómica, que permiten comprender mejor los riesgos asociados a la resistencia antimicrobiana y desarrollar estrategias más eficaces para su control en el ciclo del agua”.
Uno de los principales valores diferenciales de INNOCUA es su alineación con la nueva Directiva Europea de Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (2024/3019), que obligará a las grandes depuradoras a incorporar tratamientos cuaternarios. En este contexto, el proyecto busca anticiparse a las necesidades del sector mediante el desarrollo de soluciones adaptadas a los futuros requisitos regulatorios. “La posibilidad de validar estas tecnologías en un entorno real como la EDAR de Paterna es fundamental para comprobar su viabilidad. Desde Aigües de Paterna aportamos la perspectiva operativa y facilitamos la integración de estas soluciones en condiciones reales de funcionamiento”, ha asegurado María Gurrea de Aigües de Paterna.
Tecnologías avanzadas en fase piloto
En cuanto a las tecnologías que se están probando a escala piloto, el proyecto trabaja con soluciones como la fotocatálisis, la adsorción en carbón activado, la ultrafiltración y el uso de nanopartículas de hierro, todas ellas orientadas a mejorar la eliminación de contaminantes complejos presentes en el agua.
En este contexto, el investigador líder del Laboratorio de Microplásticos de AIMPLAS, Juan Francisco Ferrer, ha señalado que “nuestro trabajo se centra en el desarrollo de soluciones basadas en fotocatálisis y en la generación de patrones de microplásticos que permitan evaluar con precisión la eficacia de los tratamientos. Esto es clave para avanzar en tecnologías capaces de eliminar contaminantes que hasta ahora resultaban muy difíciles de tratar”.
Por su parte, Nuria Martí, de la Universitat de València (grupo CALAGUA) destaca que “la ultrafiltración es una de las tecnologías clave para mejorar la calidad del agua regenerada. En el proyecto trabajamos en su optimización para maximizar la eliminación de contaminantes, garantizando al mismo tiempo la eficiencia del proceso”.
En la misma línea, Calpech aporta su tecnología basada en nanopartículas de hierro encapsuladas en carbono. Según explica Jorge García, “representan una solución innovadora con gran potencial para la eliminación de contaminantes complejos. Su aplicación en este proyecto permite explorar nuevas vías para mejorar la eficacia de los tratamientos avanzados”.
Evaluación ambiental y viabilidad económica
INNOCUA no solo evalúa la eficacia de las tecnologías desde el punto de vista técnico, sino también su viabilidad económica y su impacto ambiental. “Para ello, se están desarrollando análisis de ciclo de costes (ACC) y análisis de ciclo de vida (ACV), que permitirán cuantificar tanto la inversión necesaria como la huella de carbono asociada a su implantación a gran escala”, apunta Joaquín Serralta desde el Grupo CALAGUA de la Universitat Politècnica de València.
Desde un punto de vista más técnico, el proyecto se encuentra actualmente en fase de operación con agua real, tras haber completado las etapas iniciales de caracterización, diseño y puesta en marcha de los sistemas a escala de laboratorio. En esta fase, los equipos piloto están siendo alimentados de forma continua con el efluente de la EDAR de Paterna, mientras se monitoriza en paralelo el rendimiento de los tratamientos implantados a escala industrial.
INNOCUA permitirá avanzar hacia un modelo de depuración más seguro, sostenible y alineado con las futuras exigencias normativas, facilitando la reutilización del agua con mayores garantías para la salud y el medio ambiente.
El proyecto cuenta con la financiación del Instituto Valenciano de Competitividad e Innovación (IVACE+i), a través del programa de Proyectos Estratégicos en Cooperación en su convocatoria de 2024, y los fondos FEDER de la Unión Europea.