El espacio siempre ha sido un motor de la innovación tecnológica e industrial. Desarrollar nuevos productos y servicios, aprovechando las condiciones que ofrece la órbita terrestre, abre una oportunidad para dar con soluciones técnicas que respondan a los conocidos desafíos de la industria y la ingeniería, y contribuye a estimular un nuevo sector económico de gran potencial comercial. Con este objetivo, nace el Acelerador de Materiales Avanzados, una iniciativa del programa Business in Space Growth Network (BSGN) de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que AIMPLAS participa para impulsar el desarrollo de nuevos materiales en condiciones de microgravedad y vacío del espacio.
Se trata del primer proyecto aeroespacial del que el Instituto Tecnológico del Plástico forma parte, abriendo así una nueva línea de investigación de materiales plásticos avanzados con una calidad y prestaciones superiores a los desarrollados en la Tierra.
El Acelerador BSGN está a cargo de un consorcio de seis empresas europeas líderes en tecnología espacial y de materiales: el Center for Process Innovation (CPI), Satellite Applications Catapult, la Red de Transferencia de Conocimiento de Innovate UK, el Instituto de Investigación de Materiales Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR), el Centro Nacional de Composites (NCC) y AIMPLAS.
La primera fase del proyecto está liderada por Satellite Applications Catapult y se centra en generar interés y demanda hacia la industria de servicios y fabricación en órbita para que empresas de fabricación avanzada exploren las posibilidades que les brinda el espacio y se involucren en el programa. El proyecto se centra en cinco áreas de tecnología de materiales avanzados: superaleaciones y materiales híbridos, nanomateriales, cerámicas avanzadas, nuevos polímeros y fibras, y recubrimientos funcionales y sistemas de película delgada.
“En AIMPLAS estamos muy orgullosos de participar en este programa pionero que nos va a permitir explorar las condiciones de fabricación de nuevos polímeros y fibras en el espacio para obtener materiales avanzados y mejorados respecto a los desarrollados en la Tierra. Trabajar en condiciones de microgravedad y vacío nos abre un mundo de posibilidades para crear materiales revolucionarios de próxima generación. Es un gran reto y una gran oportunidad para identificar proyectos atractivos para empresas interesadas en explorar esta vía y apoyar su desarrollo, en colaboración con la industria”, ha afirmado la investigadora principal del proyecto en AIMPLAS, Carolina Losada.
Más de 400.000 euros de inversión inicial y hasta 5 millones en próximas fases
Las fases futuras se centrarán en ampliar las oportunidades identificadas en cada área, incluyendo demostraciones en órbita y la entrega de prototipos. La primera fase cuenta con un presupuesto de 411.000 € y está financiada en un 67% por la Agencia Espacial Europea y en un 33% por los socios del proyecto como contribución en especie. El programa tiene como objetivo asegurar al menos 1 millón de euros en financiación para las fases futuras, que serán financiados por la Agencia Espacial Europea hasta un máximo de 5 millones de euros.
El programa Business in Space Growth Network de la ESA tiene como objetivo estimular los sectores no espaciales por su potencial para desarrollar y ofrecer aplicaciones, servicios y productos escalables y habilitados para el espacio. Así, el programa favorece la participación de las industrias privadas y los centros de investigación para adaptar sus conocimientos y capacidades al sector espacial e impulsar una nueva economía en la Lower Earth Orbit (LOE), es decir, en la órbita terrestre inferior.